Etoile Fleurie tournait en rond dans sa tanière, inquiète. Ces derniers jours, l'angoisse ne l'avait pas quittée et elle ne cessait de faire les cent pas, creusant ainsi peu à peu un chemin circulaire devant son nid. Elle avait tant de tracas dans la tête, elle ne savait plus quoi faire, ne trouvait aucune solution. D'un côté, il y avait tous ces problèmes extérieurs : le Mal Noir qui sévissait encore, cette étrange rumeur de Brèche dans la Sphère, le Clan de l'Ombre qui l'inquiétait, comme d'habitude...

Malheureusement, il y avait aussi tous les problèmes intérieurs au clan : elle craignait d'autres malades, s'inquiétait pour la sécurité de ses enfants, notamment Nuage du Rossignol qui, en tant que guérisseur, côtoyait au plus près le Mal Noir, et bien évidemment pour Jugement du Corbeau, qui n'avait pas vraiment contribué à apaiser les soucis de sa mère. Il faut dire qu'avoir des chatons de la relation la plus interdite qui soit et les cacher ici, au camp de la Rivière, ce n'était pas vraiment une bonne surprise. Enfin, elle ne pouvait nier que ses petits-enfants étaient adorables, mais elle craignait qu'ils ne deviennent trop turbulents d'ici peu pour rester discrets. Après tout, les chatons sont tous pareils, à vouloir découvrir le monde, partir chasser avant l'heure, à vouloir courir dans le camp en mimant une attaque ennemie. Bientôt, le secret serait sans doute révélé et elle craignait les conséquences.

Enfin, il y avait le décès de Flots d'Automne. Si la femelle estimait avoir très bien choisi sa remplaçante, Perle de Lys, le départ du mâle l'attristait, elle et tout le clan. Il faut dire que les lieutenants de la Rivière ne semblaient pas avoir beaucoup de chance : Élégance du Cygne qui avait disparu et dont on n'avait jamais retrouvé le corps, ou plutôt dont on avait peut-être retrouvé les restes, un tas d'os avec quelques morceaux de chair... Et puis Flots de l'Automne qui était mort du Mal Noir dans d'atroces souffrances... Enfin, ajoutez à tous ces tracas que la chatte devait veiller à nourrir et défendre tout son clan, surveiller les entraînements et faire encore tant d'autres tâches, la pauvre n'en pouvait plus. Le vie de cheffe n'était pas facile tous les jours, ça non...

Mais puisque Etoile Fleurie ne pouvait de toute façon rien faire face à ces problèmes, elle décida d'aller faire un petit tour dehors histoire de se détendre, et pourquoi pas de rendre visite à Clair de Lune et ses petits, pour qui elle développait de l'affection malgré la situation assez particulière. Cependant, à peine mit-elle une patte dehors qu'elle dut revoir ses plans. Du coin de l’œil, elle aperçut Perle de Sagesse, une ancienne, quitter le camp. Seule. Où allait-elle ? Peut-être voulait-elle seulement se dégourdir un peu les pattes aux alentours du camp, mais la femelle n'était plus toute jeune et ressortait à peine d'une longue convalescence, faisant partie des victimes du Mal Noir. Que ferait-elle si elle venait à se sentir mal dans les bois ? Inquiète de sa sécurité, Etoile Fleurie décida de la suivre. Elle se félicita rapidement de sa décision car l'ancienne n'avait visiblement pas l'attention de rester aux abords du camp, bien qu'elle sembla se diriger vers un coin frais de la Forêt Aride. Ici, l'air s'emplissait des chansons des oiseaux, des bruissements des feuilles et des grattements des rongeurs dans la terre, à la recherche de nourriture. Heureusement que le clan n'avait pas vraiment à se soucier du problème du gibier en cette saison d'abondance, sinon Etoile Fleurie aurait sûrement fait une crise de nerfs !

D'ailleurs, l'ancienne avait visiblement décidé de se mettre à la chasse. Etoile Fleurie, qui allait s'avancer, préféra rester en retrait pour ne pas la surprendre et lui faire perdre sa proie. Malheureusement pour Perle de Sagesse, ses membres vieillissants se chargèrent de jouer ce rôle et l'oiseau qu'elle traquait s'envola avant qu'elle ait eu le temps de faire quoi que ce soit, mais elle réussit tout de même à attraper du bout de la patte un rongeur rondouillard qui n'avait pas l'air d'avoir un instinct de survie extrêmement développé... Lorsque le campagnol fut achevé, Etoile Fleurie sortit des buissons et rejoignit la femelle.

- Bonjour, Perle de Sagesse. Que fais-tu si loin du camp toute seule ? Tu aurais pu demander à quelqu'un de t'accompagner, ce ne sont pas les guerriers qui manquent. Joli campagnol, au fait.

Perle de Sagesse salua la femelle puis elle lissa son poil, auquel s'étaient entremêlées quelques brindilles.

- Bien le bonjour Étoile Fleurie. Comme tu peux le constater, j'avais envie de me dégourdir les pattes, rassure toi, jamais je ne serai sortie seule si je ne m'étais pas sentie aussi bien. Et puis, j'ai songé que Perle de Lys pourrait avoir besoin de tous les guerriers aujourd'hui, après tout, les frontières ne sont jamais bien sure, à plus forte raison avec ses rumeurs sur une brèche.

Etoile Fleurie comprenait ses raisons, très nobles, mais elle aurait tout de même préféré qu'elle prévienne quelqu'un. Enfin, il est vrai que la cheffe avait tendance à s'inquiéter pour un rien, mais c'était mieux que d'avoir un chef inattentif aux besoins de son clan, non ? Elle avait de bonnes raisons de s'inquiéter, après tout, le danger était partout : renards, blaireaux, mauvaise chute, chat mal intentionné... On ne savait jamais ce qu'il pouvait arriver. Bon, d'accord, même elle trouvait qu'elle exagérait parfois. Aussi ne dit-elle rien et laissa-t-elle Perle de Sagesse continuer à parler.

- Le mal noir m'a épargnée et le clan compte de nouveaux guerriers. Nuage du Rossignol est un très bon guérisseur qui plus est, bien qu'il est était trop tard pour Flots de l'Automne, que nous regrettons tous. Malgré tout cela, tu me sembles fatiguée Étoile Fleurie. Et je me doute que l'absence de chaton n'est pas des plus rassurants pour le clan, sans compter le clan de l'Ombre mais pour ces rats galeux, je ne me fais aucun souci, nous sommes forts.

La femelle tressaillit à la mention de l'absence de chatons, se demandant si l'ancienne avait dit cette phrase pour la tester. Mais puisqu'elle continua sur sa lancée, la cheffe se détendit et soupira intérieurement de soulagement. Elle détestait devoir cacher des choses à son propre clan, un chef se devait d'être loyal et honnête envers lui. Mais si quelqu'un venait à découvrir le secret de Jugement du Corbeau et Clair de Lune... Non, mieux valait ne pas y penser. En tous cas, l'ancienne avait très bien su voir ce qui préoccupait la jeune chatte. C'est ce qu'Etoile Fleurie aimait avec les anciens : ils avaient parfois vu plusieurs chefs se succéder et connaissaient les problèmes auxquels ils devaient faire face, et leurs conseils pouvaient souvent être d'une grande aide.

De plus, ils avaient souvent vu grandir le chef actuel, et c'était d'ailleurs le cas dans cette situation. Avoir connu le dirigeant du clan lorsqu'il n'était encore qu'un chaton insouciant, joueur, et surtout, qui faisait beaucoup de bêtises, cela effaçait l'admiration presque craintive que montraient souvent les plus jeunes face à leur chef. Certes, cela pouvait être amusant, mais Etoile Fleurie savait qu'elle était loin d'être parfaite et qu'elle avait fait beaucoup d'erreurs dans sa vie. Et si admirer son chef et vouloir un jour devenir comme lui était le rêve de tous les chatons, la femelle avait presque tout de même l'impression de les duper lorsqu'ils posaient ce regard si particulier sur elle. C'était ridicule, mais c'était ainsi, ça la gênait. C'est pourquoi discuter avec les anciens était toujours un plaisir, il y avait du respect, mais sans complexes. Etoile Fleurie avait presque l'impression de ne plus endosser son rôle, de prendre des vacances le temps d'un petit bavardage. Sauf, bien sûr, quand la discussion en question portait sur les problèmes de clan...

- Tu as raison, je ne devrais pas m'inquiéter, mais c'est plus fort que moi. Il y a encore d'autres cas de Mal Noir dans d'autres clans, et j'ai peur que si on ne trouve pas un remède efficace rapidement cette maladie fasse d'autres victimes dans nos rangs... Je suis heureuse que tu aies eu la chance de t'en sortir. Quant au Clan de l'Ombre, je ne sais pas trop qu'en penser, cela fait un moment qu'Etoile Mélancolique se tient tranquille, ça ne lui ressemble pas, et c'est vrai que je suis toujours en état d'alerte...

La chatte brun-doré hésita un instant, ne sachant si elle devait aborder le dernier sujet, qui était un terrain dangereux. Mais cela ne paraîtrait-il pas suspect si elle évitait la question que Perle de Sagesse avait pourtant bien mise en avant ? Ne risquait-elle pas, en voulant couper court aux questions, d'en créer de nouvelles ? Mais qui sait, peut-être pouvait-elle glisser dessus sans que cela ne se remarque... Mais la femelle avait déjà trop hésité, aussi prit-elle rapidement une décision.

- Pour les chatons, c'est vrai que nous aurions besoin de nouvelles boules de poils pour animer un peu le clan, mais je ne m'inquiète pas, ils viendront. Et si nous avons de nouvelles frimousses dans les lunes à venir, nous avons des guerriers en plein santé pour pouvoir nourrir les reines.

A l'évocation du Clan du l'Ombre, Etoile fleurit vit le visage de l'ancienne se ferma. Sans doute se demandait-elle également ce que préparait le clan ennemi, réputé depuis la nomination d'Etoile Mélancolique en tant que chef comme un clan conquérant et belliqueux, qui avait la mauvaise habitude de lorgner sur les territoires du Clan de la Rivière... Mais qu'importe ce que le matou comptait faire, Etoile Fleurie sentait son clan prêt à faire face et à les repousser de nouveau. Non, ce qui l'inquiétait le plus était ce sujet délicat dont elle parlait désormais avec Perle de Sagesse...

- J'ai hâte d'entendre de nouveaux des chatons turbulents créer un peu de tumulte dans le camp. Tu as raison, bientôt des petits naîtront, nous avons de fiers et forts jeunes guerrier pour l'assurer.

Etoile Fleurie acquiesça en souriant, souhaitant montrer qu'elle était fière de son clan qui, en effet, possédait désormais des guerriers de choix qui, bien nourris pendant cette saison des feuilles vertes, étaient au mieux de leur forme. Cependant, elle essayait surtout de montrer qu'elle approuvait l'arrivée de nouveaux chatons dans le clan et que ce serait également pour elle une grande joie. Bien sûr, cela aurait été le cas en temps normal, du sang frais était toujours une bonne chose pour un clan. Mais si une reine s'installait dans la pouponnière, comment la cheffe pourrait-elle continuer de cacher Clair de Lune et sa portée ? La femelle s'était replongée dans ses pensées sans s'en rendre compte, et la voix de Perle de Sagesse la surprit lorsqu'elle parla de nouveau.

- Quelque chose te tracasse pourtant Étoile Fleurie, je le vois bien. Tu n'étais qu'un chaton turbulent quand j'étais déjà parmi les vétérans. Je suis devenue ancienne quand tu es devenue meneuse de notre clan, je t'ai vue grandir et à présent, je vois bien à ton regard fuyant qu'il y a quelque chose. J'ai souvent vu ce regard tu sais.

Etoile Fleurie se tendit, sentant que le danger approchait. Si jamais l'ancienne faisait le lien avec son hésitation de tout à l'heure lorsque Etoile Fleurie avait mentionné les chatons, elle ne tarderait pas à comprendre ce qu'il se tramait... C''était le revers de discuter avec les anciens : si leur sagesse et leur expérience pouvait être d'une grande aide, il aurait mieux fallu parfois qu'ils soient moins perspicaces... Le Code du Guerrier était respecté par tous, mais il l'était plus encore par ces chats qui avaient passé une longue vie à suivre les traditions et les règles... Une entorse au Code du Guerrier aussi importante que celle commise par Jugement du Corbeau et Clair de Lune serait-elle comprise et tolérée par la femelle ? Heureusement, Perle Embrasée était le modèle même de la mère bienveillante et compréhensive. Elle lécha l'épaule d'Etoile Fleurie pour la rassurer et celle-ci lui lança un regard affectueux. Si ce geste aurait pu paraître irrespectueux avec un guerrier plus jeune, il était dans cette situation tout à fait la bienvenue.

- Si tu ne peux nous en parler, peut-être devrais-tu aller au Puits de Lune, nos ancêtres peuvent te guider.

Rassurée que l'ancienne ne pose pas plus de questions, Etoile Fleurie se détendit. Elle ne pouvait tout simplement pas expliquer à son clan ce qu'il se passait en son sein. Elle ne pouvait pas briser la vie de son fils en révélant ce secret qui le suivrait où qu'il aille, et qui l'obligerait d'ailleurs sans doute à abandonner ses petits. Que deviendraient les chatons si la colère du clan se retournait contre eux ? Ils n'étaient pas responsables des actes de leurs parents, ils ne méritaient pas de souffrir. Etoile Fleurie devait à tout prix protéger sa famille. Elle afficha un sourire en coin et miaula d'une voix amusée :

- J'aurais dû me douter que tu serais aussi perspicace, je ne peux décidément rien te cacher.

Puis elle ajouta avec un ton plus sérieux :

- Tu as raison, je suis inquiète, mais je ne peux malheureusement rien te dire... Je devrais sans doute suivre ton conseil et aller interroger directement le Clan des Etoiles. Je te remercie d'être là pour moi, tu me connais si bien... Te rappelles-tu des innombrables fois où je te suppliais de me montrer des mouvements de combat lorsque je n'étais encore qu'un chaton ?

En tous cas, si l'ancienne avait peut-être écarté certains souvenirs trop lointains, la cheffe s'en souvenait parfaitement. Elle était si enthousiaste étant petite, si vive ! Il fallait toujours qu'elle s'occupe, que ce soit en poursuivant une feuille ou attaquant un ennemi imaginaire, rêvant de devenir la meilleure guerrière du clan. Elle était intrépide, têtue, insolente... Mais l'innocence de l'enfance s'était envolée au fur et à mesure des lunes, et ses responsabilités d'aujourd'hui ainsi que les épreuves qu'elle avait traversées semblaient l'avoir définitivement éloignée de celle qu'elle était autrefois.