Etoile Mélancolique se réveilla en sursaut et dressa la tête, les yeux écarquillés, un miaulement de douleur bloqué au fond de la gorge. Il avait l'impression qu'on l'éventrait de l'intérieur, son estomac été dur comme de la pierre et de la sueur froide et poisseuse lui trempait la nuque et les coussinets. Il voulut se plier en deux pour atténuer la douleur, mais en fut incapable, comme si tout son abdomen s'était pétrifié, ses muscles étaient tendus comme des ressorts. Rendu muet par la douleur, il resta figé, à demi-levé sur sa litière tandis que les effluves de la peur et d'une transpiration acre prenaient le pas sur les parfums nocturnes.

Soudain, tout s'interrompit. Le matou brun put de nouveau bouger après de longues minutes d'angoisse. Il se laissa retomber sur sa litière, haletant, le cœur au bord des babines. Ses muscles raidis, le dos douloureux, mais l'estomac apaisé. Du bout des pattes, il chercha le contact réconfortant de la roche gelée. Le froid apaisa la tension de son corps en se diffusant à travers ses coussinets. Que lui était-il arrivé ?

Il laissa son regard bleu glisser le long des parois de l'immense caverne qui était devenue sa tanière. De gros pics rocheux descendaient du plafond ruisselant d'une eau claire qui tombait plusieurs mètres plus bas sur des colonnes de calcaire. Il les avait regarder tomber dès qu'il s'était installé sur sa litière, juste après son retour du Puits de Lune et les avait contemplé longtemps après que la lune fut levée. Il s'était demandé pourquoi il avait eut tant de mal à fermer les yeux. Après toute la route qu'il avait parcourut, la cérémonie au puits de lune, le chemin retour avec cet épuisement d'une veillée d'au moins trois jours... il aurait dut s'endormir aussitôt. Il devait être trop préoccupé. Pourtant il n'y avait aucune raison pour qu'il le soit, il avait reçut sept vies du Clan des Etoiles, c'était sept vies de plus que ce qu'il avait espéré, et puis il s'était trouvé un objectif, il avait revu de vieux amis... Peut-être était-ce à cause des souvenirs qui lui étaient revenus au Puits de Lune ou bien à cause de son comportement vis à vis de Pétale... non, Etoile Fleurie et qui repassait en boucle dans sa tête. Il était épuisé, pourquoi son corps avait-il choisit cette nuit là, cette nuit où il aurait tant eut besoin d'un sommeil profond et sans rêve, pour se révolter ?

Etoile Mélancolique essaya de se lever, il avait envie de respirer la brise nocturne. La faille qui servait d'ouverture à la caverne n'était pas loin, il aurait put le faire. En tournant la tête, il pouvait deviner la lueur des étoiles de l'autre côté de l'entrée obscure qui ressortait à peine sur la paroi accidentée. Rien à faire. Il n'avait pas la force de quitter sa litière. Au fond, ce n'était pas si grave. Il était épuisé après tout, l'air nocturne l'aurait réveillé plus qu'autre chose et il aurait été incapable de retrouver le sommeil. Mieux valait qu'il se rendorme. Le matou ferma les yeux, une patte toujours posée contre la roche froide du sol. Ses oreilles chatouillées par les petits bouts de mousse rebelles de sa litière. Dehors, un vent doux faisait bruir les branches des sapins et voltiger les odeurs de la montagne. La respiration du félin se fit plus lente à mesure qu'il s'endormait. Il avait hâte de découvrir les nouveaux territoires du Clan de l'Ombre. Avec toutes ces histoires de Puits de Lune, il avait à peine eut le temps de faire le tour du campement. Marcher dans une vraie forêt lui ferait tellement de bien... Il ne savait plus vraiment ce que c'était de sentir la terre tiède sous un tapis d'humus tiède, d'entendre les bruits étouffés des proies galopant dans quelque galerie souterraine ou le bruit des branches cassées lorsque les oiseaux s'envolaient. Demain, il retrouverait tout cela et plus encore, il découvrirait la vraie montagne, celle dont il avait toujours rêvé.

Le lendemain, il fut incapable de se lever.

Etoile Mélancolique entendit à peine la question de son lieutenant. Roulé en boule sur sa litière, si recroquevillé sur lui-même que deux vétérans réunis auraient été incapable de le déplier, il attendait la fin. Cela faisait deux bonnes heures que la douleur avait reprit, plus forte que durant son sommeil et aussi plus durable. Quoique... cela s'était un peu calmé, les coups de griffes d'un blaireau en colère s'étaient transformé en un mal lancinant et tenace. Les yeux brouillé de larmes et de fièvre, il leva doucement la tête. Soleil d'Argent voulait qu'il se lève. Il souhaitait donc l'achever ?

S'il en avait été capable, le brun aurait envoyer balader le matou argent à coups de crocs, mais il n'arrivait déjà pas à tenir sur ses pattes. Soleil d'Argent le mit pourtant debout, un véritable miracle. Il se plaça aux côtés du chef et, dès qu'il sentit sa présence, Etoile Mélancolique laissa tomber tout son poids sur son courageux second. Il essaya de soulever les pattes, mais n'y arrivait pas. Il rampait à moitié, marchait sur ses articulations. Il sentit la peau qui recouvrait le bout de ses pattes s'égratigner sur la roche. Lorsqu'il sortirent de la caverne, Etoile Mélancolique plissa les yeux sous l'éclat trop vif du soleil. Il lui semblait que tout était devenu beaucoup plus lumineux et coloré et il faillit tourner de l'oeil. Il sentit un goût affreux lui remonter dans la gueule en même temps qu'une substance granuleuse. Il tacha de déglutir, non sans mal. Ils étaient dans le Camp, il ne devait pas se montrer faible. Surtout juste après être allé au Puits de Lune, surtout alors que son lieutenant ne semblait pas en meilleure forme que lui. S'armant de toute sa volonté, le chef parvint à marcher à peu près droit jusqu'au rocher suspendu. Il fut tout de même très content que le Guérisseur ait élu domicile si près de sa tanière.

Dès qu'il furent arrivés, Etoile Mélancolique rampa jusqu'à un recoin, sous le rocher, et se remit en boule à même le sol. La roche terreuse était à peine tiède, il la trouva très inconfortable. Une odeur nauséabonde de déjection emplit les narines du félin brun. Il coucha les oreilles, près à critiquer l'hygiène des lieux, lorsqu'il sentit quelque chose de collant sous ses pattes arrières. Lui, le chef de l'Ombre, avait été incapable de se retenir. Il se promit d'infliger à tous ceux qui l'avaient vu des corvées terribles et jusqu'au restant de leurs jours. Heureusement, il s'était installé dans un recoin bien abrité, si bien qu'à part son lieutenant personne n'avait put être témoin de la scène. Il tâcha de se nettoyer tant bien que mal avec la mousse d'une litière vide en attendant Brume du Matin.

Etoile Mélancolique était à nouveau à peu près propre lorsque le Guérisseur arriva de sa tournée dans le Camp. Sitôt que Brasier d'Antan avait surgit dans la tanière, il s'était précipité sur ses réserves de plantes et lui en avait apportée une grosse touffe. C'était une sorte de pissenlit avec une longue tige droite. Le chef s'était imaginé que la plante aurait un goût de groseille, allez savoir pourquoi. Les paroles du Guérisseur détruisirent ses espérances.

« Il faut que tu avales ça. Je sais que ce n’est pas agréable, mais tu en as besoin. Si tu restes trop longtemps avec ce mal, tu vas perdre toutes tes forces, alors manges. »

Désagréable ? Le matou brun examina le végétal d'un œil suspicieux, le frôlant du bout des coussinets. Il plissa le museau. Il aurait dut s'y attendre, on ne trouvait chez les Guérisseurs que des remèdes écœurants qui vous donnaient l'impression d'être encore plus malade que vous ne l'étiez. Il s'apprêtait à demander s'il n'existait pas une plante ayant un moins mauvais goût lorsque Brasier d'Antan se mit à feuler sur Soleil d'Argent. On aurait dit un mentor corrigeant son apprenti qu'il aurait surpris à boire dans un ruisseau ennemi. Sans plus d'hésitation, le matou brun se pencha, pris une grosse bouchée de plante et se mit à mastiquer.

C'était tout à fait infecte ! La tige était épaisse et râpeuse au goût poisseux et collant, quand aux feuilles, c'était comme s'il avait avalé de l'herbe. un liquide jaune intense coulait de ses babines tandis qu'il mangeait, cela lui rappelait un escargot qu'il avait vu sur la route lors du voyage, le pauvre était complètement écrasé, transformé en flaque de pus difforme. A cette pensée, le matou frissonna et eut envie de tout recracher. Il se força à avaler tout rond, manquant de s'étouffer. Hors de question de mâchouiller plus longtemps cette affreuse chose. Les larmes aux yeux, il essaya de chasser la sensation désagréable de la boule de plantes qui avait péniblement glissée le long de sa gorge en toussant à mi-voix.

Brasier d'Antan installa deux litière sous le grand rocher plat et ordonna au chef et à son lieutenant de rester dans sa tanière jusqu'au lendemain. Etoile Mélancolique, qui se sentait déjà mieux après avoir manqué s'asphyxier avec son remède répliqua aussitôt :

– C'est hors de question ! Je ne peux pas rester ici toute une journée, il y a le Clan dehors, j'ai beaucoup à faire pour lui. Si je ne m'en occupe pas aujourd'hui ils finiront par penser que je les délaisses et c'est impensable ! Imagine que quelqu'un en profite pour faire courir des rumeurs sur moi, en quelques semaines je suis certain que la moitié ne me feront plus confiance !

Il avait tellement de choses en cours, il devait repérer les frontières avec précision, être capable de savoir où se trouvait le Clan de la Rivière, s'il représentait une menace pour l'Ombre, trouver un lieu pour l'Assemblée de Pleine Lune, s'assurer que chaque chat avait trouvé sa place dans le camp, organiser des patrouilles et donner les précieux conseils pour chasser dans les montagnes sans risquer de se tordre le cou... S'il restait chez le Guérisseur, non seulement l'Ombre perdrait une journée pour s'organiser, mais des dizaines de chats se diraient qu'il n'était pas capable de diriger le Clan ou bien qu'il se cachait, que derrière le chat qui avait guidé tous les autres jusqu'à la sphère il n'y avait que du vent et puis, summum de l'horreur, il s'ennuierait. Il n'avait pas survécu, vu la plus atroce des prophéties qu'il aurait put imaginé et surmonté la cérémonie du Clan des Etoiles pour perdre toute la confiance de son Clan si prêt du but.